Beutelfrösche sind mit 78 Arten im tropischen Amerika verbreitet. Die besagte Öffnung am Rücken führt in eine Bruttasche. Weinstein entdeckte, dass das Froschweibchen im Inneren dieses Beutels Kaulquappen trägt, die über eine Art Nabelschnur mit einer Struktur verbunden sind, die wie ein aufgeblasener Plastikbeutel aussieht. Er erkannte, dass es sich dabei um ausgelagerte Kiemen handelt. Mit diesen sogenannten Glockenkiemen, die sich wie eine Schutzfolie um sie legt, können die Quappen Sauerstoff aus dem gut durchbluteten Gewebe im Inneren des Beutels aufnehmen und so ungestört im Schutz der Hauttasche heranwachsen.  

Wenn sie groß genug sind, werden sie von der Mutter in ein Gewässer entlassen, wo sie dann wie bei Kaulquappen üblich bis zur Metamorphose herumschwimmen. Bei manchen Beutelfröschen durchlaufen die Kaulquappen sogar die gesamte Entwicklung im Beutel und kommen erst als fertige Frösche ans Tageslicht.  

Der Sinn dieser Brutpflege ist offensichtlich: Im Beutel sind die Jungen bestens geschützt vor Austrocknung und Fressfeinden. Diese bei Fröschen einzigartige Anpassung hat im Gefolge weitere Besonderheiten hervorgebracht. Das geht schon bei der Paarung los. Die kleineren Männchen klammern sich im sogenannten Amplexus froschüblich auf dem Rücken der Weibchen fest. Aber dann geben sie nicht, wie es bei Fröschen Brauch ist, ihren Samen über die aus der Kloake des Weibchens austretenden Eier, sondern das Weibchen dreht seine Kloake weit nach oben, sodass eine kleine Senke auf dem hinteren Rücken entsteht. Darauf gibt das Männchen seinen Samen und verstreicht ihn mit seinen Füßen. Anschließend beginnt das Weibchen mit der Eiablage. Das Männchen bugsiert dabei die austretenden Eier wiederum mit den Füßen durch die Samenflüssigkeit auf dem Rücken und stopft sie schließlich in den Beutel des Weibchens.

Einzigartig ist auch der Verlauf der Evolution bei den Beutelfröschen. Zunächst haben sie die Strategie entwickelt, den Nachwuchs bis zur Metamorphose im Beutel zu tragen: Das ist praktisch, um sich als Baumbewohner unabhängig von Gewässern zu machen, die dann nicht mehr eigens aufgesucht werden müssen und wo außerdem viele Gefahren auf die Kaulquappen lauern. Ein Problem, dem andere Frösche begegnen, indem sie extrem große Gelege mit vielen hundert oder gar Tausenden Eiern absetzen. Den Beutelfröschen dagegen reichten relativ wenige Eier, weil die Larven gut geschützt im Beutel heranwachsen. Sie waren mit dieser Taktik so erfolgreich, dass sie auch die Páramo-Gebiete in den Höhenlagen der Anden besiedeln konnten. Doch dort gibt es keine Bäume, dafür aber viele kleine Gewässer und wenig Fressfeinde. So sind die Loja-Beutelfrösche und ihre Verwandten wieder einen Entwicklungsschritt zurückgegangen: Der hohe Aufwand für die Mutter, die Jungen bis zur Metamorphose mit sich herumzuschleppen, war nicht mehr nötig. Daher schmeißen sie die Brut heute schon früher aus dem Haus – beziehungsweise aus dem Beutel. Der Loja-Beutelfrosch ist also die Speerspitze der Beutelfroschevolution!

Umso tragischer ist es, dass er kurz vor dem Aussterben steht. Im Status der internationalen Roten Liste, wo die Art noch als „gefährdet“ eingestuft wird, zeigt sich das noch nicht so dramatisch. Was daran liegt, dass diese Einstufung aus dem Jahr 2016 stammt. Aktuelle Forschungsergebnisse kommen aber zu dem Schluss, dass der Loja-Beutelfrosch bei der nächsten Aktualisierung der Red List in die höchste Kategorie „vom Aussterben bedroht“ eingeordnet werden muss. Denn seine ehemaligen Anpassungserfolge haben sich heute ins Gegenteil verkehrt. Die Páramo- und Buschlandgebiete rund um die ecuadorianische Stadt Loja, die er ursprünglich bewohnte, sind durch menschliche Siedlungen und Landwirtschaft weitgehend zerstört worden, und jetzt haben die ins Wasser zurückgekehrten Kaulquappen plötzlich mit Umweltverschmutzung und eingeschleppten Fischen zu kämpfen. So drohen diese einzigartigen Frösche für immer verloren zu gehen – höchste Zeit also, nicht nur ihren Lebensraum zu schützen, sondern auch ein Erhaltungszuchtprogramm für sie aufzubauen!