Der Fransenbeinlaubfrosch, um den es hier geht, ist definitiv ein Sonderling. Er lebt weit oben in den Bäumen der Nebelwälder eines Gebirgsstocks im Südosten von Mexiko. Das sind schon mal zwei Punkte, die das Sonderliche geradezu provozieren. Zunächst mal: Leben hoch oben in Bäumen, da denken wir ja eher an Vögel als an Frösche. Nicht ganz zu Unrecht, denn als Frosch ist man ja immer auch Amphibium und als solches sozusagen per definitionem an Gewässer gebunden – „Amphibien“ kommt vom griechischen „amphibios“, was so viel wie „doppellebig“ bedeutet und darauf anspielt, dass Lurche zwischen den Welten Wasser- und Landlebensraum pendeln, mit ihrer zunächst über Kiemen atmenden Larve und der späteren Metamorphose zum Luft atmenden Erwachsenen sowie ihrer Zeitlebens engen Bindung ans nasse Element. Nun sind Gewässer aber bekanntlich eher am Boden zu finden. Lebt man als Frosch also in luftiger Höhe, muss man sich schon mal, evolutionär gesehen, einiges einfallen lassen, diese Distanz zu überwinden oder Alternativen zum klassischen Froschtümpel zu entwickeln. Wenn man dann auch noch in den Nebelwäldern eines Gebirgsstocks lebt, ist man praktisch auf einer Insel, denn der Preis der Spezialisierung ist, dass man eben auch zunehmend gebunden ist an seine ganz spezielle Nische. Im Nebelwald ist es kühl, unten im tropischen Tiefland bekanntlich schwül-heiß, so bleibt man unter sich und verliert den Kontakt zu anderen, was wiederum die Herausbildung von Sonderlichkeiten verstärkt: die Artbildung.

Der San-Martín-Fransenbeinlaubfrosch lebt ausschließlich an den Berghängen um den Vulkan San Martín, vermutlich nur in Höhenlagen über 1.000 Metern. „Vermutlich“ deutet schon darauf hin, dass man das alles nicht so genau weiß, denn wie schon erwähnt: Kaum jemand hat die Frösche je in der Natur gesehen. Tatsächlich kennt die Wissenschaft nur ein paar Handvoll Exemplare aus ihrem Lebensraum. Was nicht nur mit dem sehr begrenzten Vorkommen in einem sehr kleinen Gebiet zu tun hat, sondern auch damit, dass die Frösche wahrscheinlich ihre meiste Zeit dort hoch oben in den Bäumen verbringen, wo der Mensch halt nicht hinkommt. Andere in Bäumen lebende Frösche kommen zumindest zum Laichgeschäft in Sichtweite, die Fransenbeinlaubfrösche sparen sich das lästige Geklettere in die Niederungen des Waldes und haben eine ganz besondere Kinderstube für sich entdeckt: Baumhöhlen, die im feuchten Nebelwaldklima häufig mit Wasser gefüllt sind. Sozusagen eine Ein-Zimmer-Dachgeschosswohnung mit eigenem Bad. Dort ziehen die Frösche dann auch den Nachwuchs auf. Sehr praktisch.

Und das ist noch nicht alles an Sonderlichkeiten: Weil gute Baumhöhlen rar sind, verteidigen die Froschmännchen die ihrige mit großem Eifer gegen Konkurrenten und haben dafür sogar eine Art Stichwaffe entwickelt, ein dornartiges Gebilde am „Daumen“ der Vorderfüße, mit dem sie sich erbitterte Gladiatorenkämpfe liefern können. Das insgesamt ziemlich hutzelige und namensgebend fransige Aussehen der Frösche wiederum dient der Tarnung am Baum, weil es optisch so schön mit der Rinde verschmilzt. Und die großen Spannhäute zwischen den Zehen können eingesetzt werden, um bei Sprüngen von Ast zu Ast oder gar Baum zu Baum wie bei einem Drachen den Gleitflug durch die Luft zu steuern oder abzubremsen.

Ganz schön viele Sonderlichkeiten für einen einzigen Frosch also. Der damit perfekt angepasst ist an das Leben in den Nebelwäldern an den Hängen seines Vulkans. Aber eben nur dort. Da erwischt es ihn dann auf dem ganz falschen Fuß, Spannhäute hin oder her, da sein ohnehin winziger Lebensraum mehr und mehr abgeholzt wird. Zudem droht Gefahr durch eine eingeschleppte Pilzerkrankung. Mit dem Ergebnis, dass der San-Martín-Fransenbeinlaubfrosch inzwischen so gut wie ausgestorben ist, obwohl man ihn kaum je gesehen hat. Fast alles, was wir über ihn wissen, wissen wir von Beobachtungen im Terrarium, weil einige der Frösche in menschliche Obhut gelangt sind. Wo sie glücklicherweise für Nachwuchs gesorgt und dabei ihre außergewöhnliche Fortpflanzungsstrategie gezeigt haben. Heute sind diese Nachkommen womöglich die letzte Chance, die außergewöhnliche Art für die Zukunft zu erhalten – selbst wenn es den Laubfröschen in ihrer Heimat an die fransigen Beine geht.